Par Deuxième compétition européenne majeure, après la Ligue des champions, l’UEFA Europa League (UEL ou C3) réunit 57 à 58 équipes issues des différents championnats nationaux et des tours préliminaires. Mais comment se déroule la qualification pour les phases finales ? Quels sont les critères pour accéder aux huitièmes de finale, aux quarts de finale, aux demi-finales et à la finale ?
Comment se qualifient les équipes pour la phase de groupes ?
La phase de groupes de l’Europa League met aux prises 12 groupes de 4 équipes chacun. Les équipes sont réparties selon leur coefficient UEFA ; ce dernier dépend des performances passées des clubs de chaque pays dans les compétitions européennes. Pour le tirage au sort initial, chaque groupe comprend un club du chapeau 1, un du chapeau 2, un du chapeau 3 et un du chapeau 4. Les équipes s’affrontent en matches aller-retour.
Afin d’accéder à la phase de groupes, les équipes passent par deux tours préliminaires. Il existe deux voies de qualification : la voie des champions et la voie principale. La voie des champions concerne les équipes qui ont terminé à la deuxième ou à la troisième place de leur championnat national. Elle implique aussi les clubs qui ont été éliminés au troisième tour de qualification ou au tour de barrages de la Ligue des champions. La voie principale concerne les équipes ayant terminé à la quatrième ou à la cinquième place de leur championnat national, ou ayant remporté une coupe nationale ou une supercoupe nationale. Bien sûr, la voie empruntée par un club ou un autre ne change rien au déroulement de la compétition. Comme vous pouvez le voir sur le site Pokerstars, des équipes aux profils variés ont toutes leurs chances pour une victoire finale.
Les tours préliminaires, donnant accès à la phase de groupes, se déroulent en aller et retour, avec une élimination directe à la clé. Les vainqueurs des tours préliminaires accèdent à la phase de groupes.
Principes des qualifications pour les huitièmes de finale
Auparavant, les seizièmes de finale marquaient le début des phases finales à élimination directe de l’Europa League. Cette étape réunissait les deux premiers de chaque groupe de la phase précédente, ainsi que les huit meilleurs troisièmes de la phase de groupes de la Ligue des champions. Mais désormais (à partir de 2022/2023), seuls les premiers de groupe sont directement qualifiés, et ce, pour les huitièmes de finale. Les deuxièmes de la phase de groupe d’UEL affrontent les troisièmes de groupe reversés de la Champions League, dans le cadre d’un barrage qualificatif pour les 1/8ème de finale.
Le tirage au sort des huitièmes de finale respecte une principale règle : chaque premier de groupe affronte obligatoirement un reversé de la Ligue des champions. Les 1/8èmes de finale se jouent en aller-retour. Il convient d’évoquer ici une autre nouveauté entrée en vigueur à compter de cette saison 2022-2023. En cas d’égalité sur le score cumulé, il y a des prolongations, et éventuellement des tirs aux buts. La règle des buts à l’extérieur est désormais annulée.
Quarts de finale, demi-finales et finale : comment les clubs y accèdent-ils ?
Les quarts de finale et les demi-finales suivent le même principe que les huitièmes de finale : il s’agit de matchs à élimination directe en aller-retour. Les vainqueurs des huitièmes de finale s’affrontent en 1/4 de finale, et ceux des quarts de finale s’affrontent en 1/2. La finale se différencie toutefois, puisqu’elle se déroule en un match unique sur terrain neutre.
Pour les clubs luttant en vue de franchir toutes ces étapes, au-delà des recettes financières, le principal enjeu de l’Europa League est la qualification pour la Champions League. En effet, le vainqueur de la C3 obtient automatiquement son billet pour la phase de groupes de la Champions League de la saison suivante.
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